中元節,又稱鬼節、地官節或七月半祭祖節,每年陰歷七月十五或七月十四,人們紛紛奉祀祖先,祭祀鬼魂,普度眾生。中元節與正月十五的上元節,十月十五的下元節合稱三元。
中元節:三元之一
中元節與道教有關,道家有三官,分別是天官、地官、水官,其中天官賜福,地官赦罪,水官解厄。三官的誕生日分別為農歷的正月十五、七月十五、十月十五,這三天被稱為“上元節”“中元節”“下元節”。其中上元節是正月十五,也就是元宵節,天官賜福,人們祈禱吉祥平安。因為是人的節日,所以祈福的花燈都放在地上;中元節是七月十五,祭祀祖先,超度亡魂,因此荷花燈放在河中飄走,因為古人認為河水陰暗,連接著陰曹地府;下元則是十月十五日,水官根據考察,錄奏天廷,為人解厄。
中元節:復合的節日內涵
把中元節簡單稱之為鬼節或者祭祖節其實并不嚴謹。因為七月半祭祖是民間傳統,而中元是道教的概念。另外也有將中元節稱作是盂蘭盆節,盂蘭盆節又是佛教節日,經歷了文革之后,我國民間很少再過此節日,而日本依然流行。要理解現在中元節復雜的內涵,就必須要理清祭祖、中元和,盂蘭盆的意涵。
就祭祖來說,本就是七月半的重頭戲。因為七月半瓜果飄香,人們正好趁著收獲之際,向祖先敬獻食物,仿佛是報告一年的收成。感恩祖先的同時,也是祈禱來年依舊能有大豐收,如此才能保證每年源源不斷地向祖先進獻。中國人固本溯源,同時又立足腳下、展望未來,這種思想與依靠土地和勞動生存不可分割,保證了日常的收獲才能保證香火延續,人的生存和延續就是香火的延續。
而中元則是道教的概念,根據《五雜俎》的記載:“道經以正月十五日為上元,七月十五日為中元,十月十五日為下元。”《修行記》說:“七月中元日,地官降下,定人間善惡,道士於是夜誦經,餓節囚徒亦得解脫。”道教認為七月半是地官誕辰,這天陰曹地府將放出全部鬼魂。因此對于人們來說,已故祖先的靈魂可以歸家,因此以食物敬獻。而同時,還有很多孤魂野鬼無處可去,游蕩在人間,人們便常以放河燈的形式普渡落水鬼和其他孤魂野鬼。因此中元的概念除了有祭祖,還有送鬼的意思,因此又稱鬼節。
而佛教的盂蘭盆節中“盂蘭”是梵語,救倒懸、解痛苦。民間普遍流傳目連解救母厄的故事:“有目連僧者,法力宏大。其母墮落餓鬼道中,食物入口,即化為烈焰,饑苦太甚。目連無法解救母厄,于是求教于佛,為說盂蘭盆經,教于七月十五日作盂蘭盆以救其母。”佛教勸解人們為他人、修來世,因此要勤奮修行,為家人、祖先甚至是世人作貢獻。因此佛教的盂蘭盆節也逐漸成為一個為他人超度的節日。
正是因為七月十五左右正值豐收時節,祭獻祖先,超度亡魂,普度眾生幾層意義逐漸合而為一,形成豐富的內涵。中國人通過這個傳統的節日,理解世世代代以土地為生的先人們對收成的期待,如此才能使得香火延續,人類繁衍,這也是祭祀祖先的香火常燃的保證。佛教作為一種宗教,則將這種意義擴大,成為一種大愛,普度眾生。因此中元節也體現了中國人勤勞踏實又孝順敬老,追本溯源又享受當下,腳踏實地也目光長遠的品質。