德古是彝語音譯,“德”是穩重的意思,“古”是“圓”的意思,意譯即為民間調解員。德古是傳統彝族社會里的的民間糾紛的調解員和仲裁者,深受彝族人民的信任和尊重是彝族社會里的一個重要的群體,在生產生活中有著深遠的影響。成為一個德古既不是父傳子繼也不是經過專門的培訓,而是生活在彝區,不論老幼男女只要熟練掌握著彝區傳統文化習俗,民族習慣法以及熟悉各類彝族民間糾紛經典案例,為人正直公正,樂于助人的人皆有可能成為一個優秀的德古。
德古作為民間糾紛的調解員和仲裁員,它是一個綜合社會功能的結合體。首先它扮演著傳統彝區司法的角色,在小到鄰里矛盾大到家族之間的糾紛都要依靠德古在中間扮演調解員進行仲裁解決。可以說德古在傳統彝族社會里就是處于法官的地位,為確保彝區社會的和諧穩定起著重要作用。其次德古還是民族文化的傳承者和傳播者,德古在解決糾紛的過程中會根據彝族民間習慣法進行糾紛性質的確定、賠償賠禮的輕重、調節流程細節的把握,總之德古的調節是一個文化的再現過程,更是結合現實問題不斷自我創新適應的一個過程。除此以上兩個方面外,德古的功能不斷地在實現創新豐富。
近些年來,涼山的德古文化的發展出現了許多新的情況,形成“新型德古”。新型德古的構成和職能都出現了新的情況,并且呈現出主動適應社會發展趨勢,新型德古的人員構成范圍更加大,除了傳統德古即懂民族習慣法文化的人除外,增加了像許多從教育系統、機關等退休的老干部、以及在各個鄉鎮精通彝漢文化和語言的基層干部和以村委會為主體的鄉村精英群體。職能和活動范圍也不僅僅限于彝區,許多涼山彝區基層法院吸收大量的民間德古經過系統的培訓,加入到人民調解員的行列,極大的解放了基層司法的壓力。許多地區還在村委會或者基層鄉鎮設立了德古協會,成立德古調節室,專門解決基層鄰里矛盾。隨著市場經濟的發展,彝族人口流動性越來越強,分布在全國各地務工或者工作,與當地人或者用人方出現糾紛矛盾時也由德古跨區域協助問題的解決,這是新時期德古發展的最大亮點。