土家族地區山高路遠,在過去千百年中人們因山因水制宜,創造了獨特的山區交通文化。
當地流傳著“上山進云間,下山到溪邊;兩山能對話,行走要半天”的民謠,生動形象地說明了過去土家族山區交通之艱難與險峻。在過去,土家山區道路以險陡聞名。進山的所謂“官道”崎嶇狹窄,常常有馬掉懸崖摔死、官員翻下轎的事件發生。因此一路上有“下馬巖”“上馬巖”“下轎碑”等標記,提醒人們注意安全。
圖為交通狀況大為改善的湖北神農架林區下谷坪土家族鄉 老鐵供圖
村寨之間的交通則是隨山坡而行,山有多高路就有多高,坡有多陡路就有多陡。一些在山頂上的村寨,從山下買的小豬、牛崽是由人們背上去的,大牲畜無法上下村寨。面對險惡的自然環境,土家人用智慧和勤勞降服了高山與溪河的阻礙。他們逢山開路,遇水搭橋,在懸崖絕壁上開鑿棧道,在河谷溪澗上建石橋、鐵索橋、木橋。若遇到不能架橋,也不能渡船的小溪河,人們則在溪水中安放石墩,名曰“跳巖”。而土家山區境內的大小河流,則是當地通往外界的重要渠道。如清江、酉水、烏江等河流均可航運,過去當地的物資出口及進口主要是依靠水上運輸。
獨特的交通環境,養育了獨特的交通文化與習俗。在土家山區,人們日常的運輸方式就是肩挑背負。土家人家家戶戶都有各種大小不一、形狀各異的背負工具,如背簍、笮背、背架、背桶、背帶等,用它們運巖運土、砍柴取水等,甚至上街趕場、走親訪友也是一個背籠不離身,而孩子們幾乎是在母親背上的背簍或背帶里長大。
近現代以后,土家族地區的交通也開始進入了現代化歷程,先后建立了現代公路、鐵路及航運業,同時現代信息技術工程也逐步普及,當地與外界的聯系與往來十分便捷。
參考資料:彭武麟、楊宏峰編著《中華民族全書·中國土家族》,寧夏人民出版社,2012年。